安土桃山時代に活躍した同時代を代表する絵師。この頃の絵師としては非常に珍しく、20代半ばから晩年期の60〜70代までの作品が知られており、中でも水墨による詩情性に溢れた湿潤で大気的な松林を描いた『松林図屏風』や、大和絵の優美さを残しながら豪壮でダイナミックに楓の樹木を表現した『楓図壁貼付』は比類無き傑作として、今も日本絵画史に燦然と輝く。作風は生涯にわたり変化を見せており、手がけられた作品も仏画や肖像画はもとより、水墨画、金碧画など素材・用途を問わず幅広い画域を持ち、手広く画業を営んでいたことから、絵師としての水準の高さがうかがえる。等伯は1539年（天文8年）、能登国七尾に生まれた事は確実視されるが、その出生に関しては幾つかの説が複合し、武家の奥村家から近親者を通じ、染物屋で日蓮宗徒の長谷川家へ養子に出されたとする説が一般的である。また等伯が誰に絵を学んだかに関しては諸説あるものの、等伯の養父長谷川宗清（道浄）、又はその祖父法淳とする説（宗清や法淳は雪舟の弟子等春から学んだ可能性が指摘されている）が通説とされている。画業の初期には十二天像、釈迦・多宝仏像、日親上人像、達磨像など主に仏画や肖像画を描き（当時は長谷川信春と名乗っていた）、29歳の頃に（後に父等伯に勝るとも劣らぬほどの画才を見せるようになる）息子久蔵を得た後、33歳の時、両親が他界したのを切欠に上洛。その後、当時土佐派と並び席巻していた狩野派に強烈な対抗意識を抱きながら画業に尽力し、千利休など天下人・豊臣秀吉に関係する人々と交友を重ねながら次々と作品を制作する。しかし1593年に長谷川一門の後継者として嘱望されていた息子久蔵が26歳で夭折したことや、豊臣家の滅亡（徳川家への権力移行）などもあり、その生涯は順風満帆というより、苦節の連続であった。1610年、72歳の頃に徳川家康の招きによって上京するものの旅の途中で病に臥し、上京後2日で死去。雪舟に己の画系の祖を見出した等伯であったが、その功績は甚大であり、独自の様式・画派として確立している。