18世紀の京都で活躍した絵師。描く対象を直接観察することによる徹底した写実描写（実物写生）と古典の融合、否が応にも観る者を惹きつける鮮烈な色彩、作為的な対象表現などで江戸時代中期の京画壇に旋風を起こし絵師として名を馳せる。独自性際立つ高度な描写・表現技法が駆使された妖艶的印象すら感じさせる人工的で幻想的な画風は、禅僧など当時の文化人・知識人などを魅了した。1716年（正徳6年）、尾形光琳が死去したその年に京都の裕福な青果問屋「桝屋（ますや）」の長男として生を受ける。1738年、桝屋三代目であった父、宗清の死去に伴い若干23歳で家督を継ぐ。青年期（おそらくは10代）に絵画に興味を抱き、当時の大阪を代表する狩野派の絵師、大岡春卜とその絵本から狩野派の技法を、次に南蘋派の絵師、鶴亭に影響を受けながら1000点にも及ぶ臨写（模写）によって宋元画を学ぶものの、双方で原型を超えることができないと限界を見出し、描く対象を直接描く実物写生へと移行、絵師の大きな特徴となる写実描写様式を完成させてゆくことになる。17年間桝屋四代目、伊藤源左衛門として青果問屋を営みながら作品制作を続けるものの、1755年、家督を弟、宗巌（白歳）へと譲り若干の町政に関わりを持ちつつ画業に専念するようになるが、それまでに高名な禅僧、大典顕常から「若冲」居士号を賜ったと推測される（※この若冲は大典が交友した売茶翁の水差しに描いた老子からの引用言葉「大盈若沖」に基づくとされる）。1758年頃から三十幅にも及ぶ絵師の代表的な花鳥画連作群「動植綵絵」の制作に着手、10年近くの歳月をかけて完成させ、三幅の「釈迦三尊像」と共に相国寺へ寄進した。また動植綵絵の制作開始と同時に水墨画、障壁画、版画、絵巻（画巻）、屏風絵など数多くの作品を手がけて絵師として確固たる地位を築いた（※数名の弟子を抱え工房を開いていた）。さらに装飾性際立つモザイク風の描写技法（枡目描き）や、筆触分割による点描手法など当時の実験性の高い表現にも精力的に取り組んだ。晩年期には1788年に京都で発生した大火災（天明の大火）によって住居が焼失、また1790年には大病を患うなど憂き目に遭うものの、一時的な大阪滞在を経た後、深草（京都）石峯寺門前に転居し、終の棲家として同地を拠点に最後まで作品制作に尽力する。1800年、交友のあった池大雅二十五回忌の案内が届くものの病欠し、おそらくは9月8日（又は10日）に死去。奇想の画家として知られる若冲は、生前こそ「平安人物志」で円山応挙に次ぐ絵師として記されるほど人気が高かったが、明治時代には奇抜な作風から不当に評価を下げられ忘れられた存在となるものの、20世紀後半から再評価が進み、1990年代には独創性豊かな京都を代表する絵師として広く認められている。絵師の交友関係としては大典顕常、売茶翁、伯�c照浩（若冲に僧籍を与えた中国からの来日僧）、無染浄善、蒲庵浄英、平賀蕉斎、木村蒹葭堂、池大雅など。なお僧籍にあった若冲は生涯独身であり、酒や芸事など世間の雑事には全く興味を示さなかったと伝えられる。