同年代に活躍したフランス・アカデミー画家の頂点に君臨した歴史画家、肖像画家。正確なデッサンに基づいた、甘美で官能性に溢れた裸婦や神話的女性像を手がけ名声を博す。特に新ロココ様式とも呼べる画風で制作した『ヴィーナスの誕生』は時の皇帝ナポレオン3世が購入するほどの高評価を得た。1823年パリに生まれ、1840年から五年間パリ国立美術学校でアカデミックな絵画を学ぶ。1841年、サロン初出展、1845年にはローマ賞し、イタリアへ留学。その後、1863年アカデミー会員選出など、順調に地位を確立し、フランス支庁舎の装飾など公的な注文を受けるなど、数々の名誉を得た。1889年、生地であるパリで死去。カバネルは典型的なアカデミー的作風とその成功から同時代の印象派の画家らから敵対視された。なおカバネルの作品は、美術史上に多大な軌跡を残した（同時代の）印象派のために評価が不当に低くなり、現在も研究が進んでおらず、多くの代表作が行方不明となっている。