18世紀イギリスの中で最も重要な画家のひとり。繊細かつ優雅な筆触と調和性の高い色彩の表現による風景画や肖像画を制作し名声を博す。その情緒豊かで軽快な描写は同国において数少ないロココ様式を体現する画家として広く認められている。現存する作品の大半が肖像画か風景画、そしてファンシー・ピクチャーと呼ばれる理想的風俗画であるものの、神話を主題とした作品も残されている。1727年、羊毛業者の息子としてサフォークのサドバリーに生まれ、幼少期を同地で過ごしながら素人画家であった母親から絵画の教えを受ける。1740年からロンドンに出て、当時、同地を訪れていたフランス人挿絵画家ユベール・グラヴロに学ぶ。1745年頃に画家として独立、よく1746年にはマーガレット・バーと結婚。独立以降、風景画を主軸として絵画を制作するものの売れず、バースや故郷サドバリーなどへ移りながら上流階級層の肖像画を制作し、生計を立てる。またこの頃、パトロンでもある上流階級層の美術愛好家たちが所有するピーテル・パウル・ルーベンスやアンソニー・ヴァン・ダイク、バルトロメ・エステバン・ムリーリョの作品から大きな影響を受け、ゲインズバラ独特の優雅で気品漂う作風を確立する。以降、数多くの肖像画を手がけ画家としての名声を確立し、1768年にはロイヤル・アカデミーの設立に参加する。その後も精力的に制作活動をおこない、1784年以降はアカデミーとの対立もあり自宅で個展を開催するものの、1788年にロンドンで死去。同時代の画家でありゲインズバラと人気を二分していたジョシュア・レノルズは「英国絵画の歴史の最初の頁に記されるのはゲインズバラである」と称賛の言葉を贈ったことが知られるほか、画家の類稀な風景画はイギリスを代表する風景画家ジョン・コンスタブルにも多大な影響を与えた。