印象派を代表するアメリカ出身の女流画家。近代における日常生活での身近な情景や人物の姿を独自の視点で描く。特に母と子など母子像を描く上での心象（イメージ）に関する革新的表現は、当時から非常に高く評価された。1844年5月23日、ピッツバーグの裕福な銀行家の娘として生を受け、1851年から4年間、一家でフランス（パリ）とドイツ（ハイデルベルクとダルムシュタット）で過ごす。1855年のパリ万国博覧会でアングルやドラクロワの作品に触れるも、同年フィラデルフィアへと帰国。同地で数年間勉学に励んだ後、1861年から65年までフィラデルフィア美術アカデミーで絵画の基礎を学ぶ。1866年からはパリに渡り、短期間ながらシャルル・シャプランのアトリエに入門するほか、ルーヴル美術館などで過去の巨匠らの作品を研究。1868年にはサロンに初入選するも、普仏戦争のため一時的にフィラデルフィアへ帰国（1870年）を余儀なくされる。しかし1871年にはイタリアを経由し再びパリへと戻り、精力的にサロンへ出品し続ける。1877年に印象派の巨匠エドガー・ドガと知り合い、多大な影響を受ける。その後、第4回印象派展（1879年）から4度（第4回、第5回、第6回、第8回）同展に出品するほか、アメリカとフランスを中心に、イタリア、スペインなど欧州諸国や中東を歴訪しながら次々と作品を制作。その間、ニューヨークなどで個展を開催するほか、日本の浮世絵に刺激を受け版画も手がけるようになった。晩年は視力の衰えから絵画制作を断念し、1926年に死去。なおヘイヴマイヤーなど裕福な画家の友人らへ印象主義者たちの作品の購入を勧めたことによって、実質的に米国における印象派を普及させたことは、メアリー・カサットの最大の功績のひとつに挙げられる。