19世紀末から20世紀かけて活躍したユーゲントシュティール（象徴主義）を代表するゼツェッション（ウィーン分離派）の画家。黄金色を多用した豪華で装飾的な画面構成と明確な輪郭線を用いた対象描写、平面的な空間表現などと、人物の顔や身体での写実的描写を混合させた独自の絵画表現で19世紀末の美術界を席巻し一世を風靡。晩年期には最も様式的特徴であった黄金色の使用を捨て、色彩に新たな活路を見出した。また世紀末独特の退廃・生死・淫靡的要素を顕著に感じさせる作風も画家の大きな特徴である。ビザンティン様式や画家が高く評価をしていた尾形光琳を始めとする日本の琳派、エジプト美術などに着想を得ながらクリムトが形成した独自の装飾的美術様式は、若きエゴン・シーレやココシュカなど後世の画家に多大な影響を与えた（※クリムト自身はフェルナン・クノップフやフェルディナント・ホドラーなど同時代の象徴主義・表現主義の芸術家から影響を受けている）。なお画家が数多く手がけた風景画には印象主義（筆触分割）や点描表現の影響も示されている。1862年7月14日に貴金属彫金師であった父エルンスト・クリムトと母アンネ・フィンスターの第2子として生を受ける。14歳で奨学金を受け、ウィーン美術工芸学校に入学、在学中に父と同名の弟エルンスト、友人フランツ・マッチュと共に美術史館中庭部分の壁画制作に携わり、1883年、3人でウィーン芸術家協会（芸術商会、芸術カンパニー）を設立し、トゥラーニ宮天井画用寓意画やウィーン美術史館の階段ホール内装など数々の装飾的壁画を制作。1897年、伝統主義者や保守的な人々へ反発心を抱いた当時の芸術家らによってゼツェッション（ウィーン分離派）を創設、同派の会長に任命される。平面的で装飾的な官能性溢れる様式を確立するも、ウィーン大学講堂のために制作した天井装飾画≪哲学／医学／法学≫や、マックス・クリンガー作のベートーヴェン像を中心に楽聖ベートーヴェンを称賛するために企画された第14回分離派展への出品作≪ベートーヴェン・フリーズ≫でのスキャンダルによって集団内が分裂、1905年、数名の仲間と共にゼツェッション（ウィーン分離派）を離脱し、翌1906年、オーストリア芸術家同盟を設立。2度開催したウィーン総合芸術展≪クンストシャウ≫で確固たる名声を確立。しかし、その後マティスに始まるフォービズム（野獣派）やアンリ・ド・トゥールーズ＝ロートレック、そしてエゴン・シーレなどの台頭によって、人気に陰りが見せ始めると、色彩に新たな道を求め、スラブ的な民族美術や中国趣味など東洋的表現を取り入れながら自身の様式を変化させた。1918年初頭に脳卒中を発症し半身不随となり、その三週間後にスペイン風邪（急性インフルエンザ）を患ったことによって死去。享年56歳。